El general de brigada Dmitry Usov, jefe del cuartel encargado de los prisioneros, afirmó que Ucrania ha identificado a más de 18.000 extranjeros provenientes de 128 países y territorios que han peleado o aún pelean en las filas rusas desde el inicio de la invasión. Ese número no incluye a los miles de soldados norcoreanos enviados bajo un acuerdo militar bilateral. Kyiv sostiene que el total real podría ser mucho mayor.

El incremento de combatientes extranjeros ha generado preocupación global. A comienzos de este mes, el presidente de Kenya, William Ruto, advirtió sobre jóvenes kenianos reclutados ilegalmente para combatir en la guerra. Ese mismo día, Sudáfrica anunció una investigación para esclarecer por qué 17 de sus ciudadanos terminaron en el frente tras pedir ayuda para regresar desde Donbas. Desde India, el Ministerio de Asuntos Exteriores confirmó que 44 de sus ciudadanos estaban luchando para Rusia y exigió su liberación inmediata.

La Inteligencia de Defensa de Ucrania señaló que la presencia de extranjeros en el frente ha crecido año tras año, pero se disparó en 2025: en los primeros nueve meses se duplicó la cifra de prisioneros extranjeros capturados durante todo 2024, que ya había sido cinco veces mayor que la de 2023.

Una necesidad urgente de mano de obra militar

La guerra, brutal y de desgaste, sigue avanzando lentamente para Moscú —especialmente cerca de la ciudad de Pokrovsk— a un costo humano enorme. Aunque Rusia dejó de publicar datos de bajas, las agencias occidentales estiman más de un millón de víctimas, incluyendo más de 250.000 muertos desde febrero de 2022. Para los analistas, Rusia necesita un flujo constante de nuevos soldados, justo cuando el entusiasmo interno para alistarse se desvanece.

El Kremlin evita repetir una movilización como la de septiembre de 2022, que provocó un éxodo masivo de hombres rusos, y enfrenta además una crisis demográfica profunda. Naciones Unidas proyecta que la población rusa podría caer hasta un 50% para 2100.

Frente a esto, muchas regiones han multiplicado los pagos a nuevos reclutas, una señal de que los discursos patrióticos ya no alcanzan.

“Nuevos rusos” forzados o engañados

Si bien Ucrania también recibe voluntarios extranjeros, Kyiv afirma que la diferencia es clara: quienes se unen a sus filas lo hacen por voluntad propia, mientras que muchos de los combatientes extranjeros que luchan para Rusia habrían sido empujados por presiones migratorias o promesas falsas.

Según la inteligencia ucraniana, Moscú utiliza tres métodos: chantaje, soborno y engaño. Las visas, permisos de residencia y la promesa —o amenaza— de ciudadanía se han convertido en herramientas poderosas. Los migrantes de Asia Central, particularmente de Uzbekistán, Tayikistán y Kirguistán, serían los más vulnerables a estas tácticas.

Además, el presidente Vladimir Putin firmó una ley que permite retirar la ciudadanía a naturalizados que no se alisten, una medida que refuerza esa presión.

Mientras tanto, tanto Ucrania como organizaciones de derechos humanos alertan sobre el impacto humanitario de este fenómeno: miles de personas, muchas en situaciones económicas precarias, son empujadas a un conflicto devastador que nunca buscaron.