Para construir una imagen lo más completa posible de 3I/ATLAS, los investigadores han desplegado una combinación estratégica de instrumentos:

• Red ATLAS: Este sistema óptico fue el primero en detectar el objeto. Permite vigilar el cielo en busca de cuerpos de origen exterior al sistema solar (“interestelares”).
• Hubble Space Telescope: Al situarse fuera de la atmósfera terrestre, ofrece imágenes ópticas de alta precisión que ayudan a estimar el tamaño del cometa.
• James Webb Space Telescope: Gracias a su capacidad de captación en infrarrojo, este telescopio ha identificado moléculas como dióxido de carbono, monóxido de carbono, agua y hielo de agua en 3I/ATLAS.
• MeerKAT (Sudáfrica): Formado por 64 antenas del observatorio SARAO, detectó líneas de absorción correspondientes al radical OH, un subproducto del agua en cometas, mediante observación en ondas de radio.
• Juno (de la NASA): Aunque actualmente orbita Júpiter, está equipada para captar ondas de radio de baja frecuencia cuando el cometa pase en marzo de 2026 cerca del gigante gaseoso.
• Inteligencia Artificial & algoritmos especializados: Sistemas de IA analizan variaciones de luz y movimiento del objeto para determinar su órbita y trayectoria con mayor rapidez y precisión.
• Supercomputadoras de alto rendimiento: Dado el volumen de datos generados por todos estos instrumentos, se requieren sistemas de cómputo avanzados para procesarlos y extraer conclusiones fiables.

Por qué es importante

El cometa 3I/ATLAS ha despertado gran interés porque se trata de un objeto interestelar, es decir, que proviene del exterior del sistema solar y no está ligado gravitacionalmente al Sol mediante una órbita cerrada. Este tipo de cuerpos son raros: hasta hoy sólo se conocían 1I/ʻOumuamua (2017) y 2I/Borisov (2019).

El hecho de que 3I/ATLAS reciba un monitoreo tan extensivo implica que la tecnología actual ha alcanzado un estadio en el que ya no sólo capta su existencia, sino que permite analizar su composición química, su trayectoria, su comportamiento, y en definitiva, arrojar luz sobre su origen y las condiciones de su viaje interestelar. Esto abre nuevas ventanas para la astronomía y para la exploración de materiales que se formaron fuera de nuestro sistema solar.

Expectativas y próximos pasos

Se espera que 3I/ATLAS se aproxime a la Tierra a una distancia mínima de unas 1,7 unidades astronómicas (aproximadamente 270 millones de kilómetros), por lo que no representa peligro de impacto.

Con la combinación de observaciones ópticas, infrarrojas, de radio, IA y supercómputo, la comunidad científica planea continuar afinando la órbita del cometa, detectar con mayor precisión sus moléculas constituyentes, e incluso observar cómo interacciona con el entorno solar. La información recopilada podría aportar pistas sobre la composición de otros sistemas estelares y los procesos que moldean cuerpos interestelares.