Nació en París en el seno de una familia judía procedente de Rumania y su padre fue detenido por la Gestapo durante la II Guerra Mundial, cuando Badinter tenía solo 14 años, y deportado al campo de exterminio de Sobibor, donde fue asesinado.

Una de sus primeras medidas como ministro de Justicia fue presentar un proyecto de ley para abolir la guillotina. Tres personas habían sido ejecutadas en Francia entre 1976 y 1977 bajo la Presidencia del predecesor conservador de Mitterrand, Valery Giscard d’Estaing. Tras un acalorado debate en el Senado, el 9 de octubre de 1981 se promulgó oficialmente la ley que abolía la pena de muerte para todos los delitos.

El presidente francés, Emmanuel Macron, ha escrito en X: “Robert Badinter siempre estuvo del lado de la Ilustración. Fue una figura del siglo, una conciencia republicana, el espíritu francés”. Intelectual judío, Badinter fue blanco del odio de la derecha francesa, un odio en parte teñido de antisemitismo. En 1982, dio instrucciones a los tribunales para que tomaran medidas enérgicas contra el crimen organizado y el terrorismo, aunque evitando saturar las cárceles con delincuentes menores. Entre marzo de 1986, cuando el bando de Mitterrand perdió las elecciones generales frente a una coalición conservadora liderada por Jacques Chirac y marzo de 1995, fue presidente del Consejo Constitucional. Después fue miembro del Senado francés, entre 1995 y 2011.