Andreas Nikolaus Lauda nació en Viena, Austria un 22 de febrero de 1949. Perteneciente a una de las familias más acaudaladas de Austria, ya que su abuelo era dueño de unos de los bancos más poderosos de su país, por tal motivo Niki se erigía como el sucesor natural para continuar el legado familiar; pero no fue así.

Su verdadera pasión no eran los negocios sino el automovilismo y al más alto nivel. Niki se había propuesto como objetivo llegar a la Fórmula 1, una meta para nada fácil para cualquier piloto y Niki no fue la excepción.

Si bien el austríaco era obligado a formarse para continuar con los negocios familiares, a fines de los años ’60 dejaba la Universidad para ya comenzar a desandar lo que sería su emblemática carrera como piloto.

En esos años tomaba parte de las competencias de subida de montaña, Fórmula Vee y Fórmula 3, para ya en el año 1971 y no solo ante la férrea oposición de su familia sino también de la negativa a extenderle un préstamo del banco de su abuelo, logra obtener de una entidad financiera competidora del banco familiar, un préstamo con altos intereses para ya incursionar en el automovilismo profesional, comprando su butaca en la Formula 2, categoría antesala de la F1.

Algo llamativo fue que, si bien el préstamo se lo otorgaron fácilmente por pertenecer a la familia Lauda, cuando el Banco Romerquelle se enteró que Niki había solicitado el millonario préstamo para competir en F2 y F1 lo obligaron a que extendiera a favor del banco un seguro de vida endosado a su nombre, otro gasto significativo que debió afrontar el austriaco sin el apoyo de su familia.

Fue así entonces que pudo disputar 9 competencias del campeonato de la F2 con el equipo March, culminando el torneo en la decima. posición con 8 unidades; pero su contrato lo habilitaba a participar en ciertas competencias de la F1, y fue así que llegó su ansioso debut en la madre de las categorías del automovilismo mundial, fue el domingo 15 de agosto de 1971 en el GP de su país, en el trazado de Österreichring, lo hizo con un Marc/11-Cosworh con el nº 26 y debió abandonar en la vuelta 20 por problemas de dirección.

Los resultados no se daban como para ser piloto profesional en F1, y en 1972 debió renovar su millonario préstamo bancario para continuar como piloto de pago en la misma escudería, STP March Racing Team; aunque en la Fórmula 3000 Británica se consagraba campeón y terminaba en el 5º lugar en el campeonato de F2 con el mismo equipo, la suerte le fue esquiva en la F1, de hecho que corrió 12 competencias del certamen, sin sumar un solo punto y por ende no figuró ese año en el mundial de pilotos, algo lapidario para cualquier piloto con aspiraciones.

Pero contrariamente a lo que cualquier mortal hubiese hecho, Niki redobló sus esfuerzos y volvía a solicitar préstamos tras préstamos bancarios para no postergar su objetivo. Fue entonces que en 1973 firmó un nuevo contrato, también como piloto de pago, con el equipo BRM-Marlboro (British Racing Motors) lo que se constituiría en la puerta de lo que sería su consagratoria carrera como piloto de la F1. Así y todo, su año no fue para nada sobresaliente ya que en las 14 carreras que participó con el BRM P160/D solo sumó 2 unidades finalizando el torneo en el puesto 18º.

Pero tuvo la inmensa fortuna de compartir equipo con el suizo Clay Regazzoni, quien venía de pilotear para Ferrari el año anterior, y cuando éste regresa a la escudería de Maranello en 1974, recomienda a Niki para que sea su compañero de equipo, nada más ni nada menos que ante Don Enzo Ferrari, quien no duda en contratarlo, convirtiéndose por primera vez en piloto profesional de F1 y en Ferrari.

Niki logra saldar sus deudas económicas de años anteriores con lo que le pagara Ferrari por su contrato, y Ferrari intentaba recuperar el protagonismo que había perdido desde que John Surtees se consagrara campeón diez años atrás, en 1964.

Es así que Lauda debuta en la escudería del Cavallino Rampante con una Ferrari 312B4 un 13 de enero de 1974 casualmente en el GP de la República Argentina, logrando un brillante 2º puesto, detrás del neozelandés Denny Hulme con un McLaren M23 y por delante de su compañero de equipo Clay Regazzoni.

De esta manera Niki se encaminaba a su 1ra pole posición en el GP de Sudáfrica y el 28 de abril de 1974 llegó su 1ra consagración, la tan esperada victoria en la F1, con pole incluida, fue en el GP de España, circuito de Jarama, con una Ferrari 312B3. Ese año Niki terminaría el campeonato en la 4ta posición con 38 unidades y dos victorias.

Ya afianzado en Ferrari y con toda la experiencia de años anteriores, Niki se convirtió en la dupla piloto/auto a batir. Y así fue que en 1975 logra coronarse campeón mundial de F1 con 5 victorias y 64,5 puntos., relegando al 2º puesto al ex bi campeón mundial (1972/1974) Emerson Fittipaldi por casi 20 unidades y al argentino Carlos Reutemann por casi 30 ptos.

El año 1976 fue el año que marcó la vida de este tenaz austríaco y también de todos los aficionados no solamente a la F1 sino a todo el automovilismo. Niki sufría un accidente casi mortal en Alemania, solo salvado por Dios y por el arrojo de cuatro de sus compañeros de pista que se detuvieron para auxiliarlo, ellos fueron el italiano Arturo Merzario, que había corrido el año anterior en Ferrari y sabía cómo desprender los cinturones de seguridad ya que Ferrari poseía un sistema único de cinturones.

Brett Lunger, un ex capitán de infantería de marina norteamericano que había participado en la guerra contra Vietnam, quien también ingresó a las llamas para sacar el cuerpo de Niki casi muerto de su Ferrari 312T2, además de ellos también ayudaron en el salvataje accionando los extintores de fuego, el británico Guy Edwards y su compatriota Harald Ertl.

A Lauda se le había desprendido el casco en el despiste y su rostro se llevó la peor parte de las quemaduras, recuerdan los pilotos que lo rescataron que sus partes estaban en “carne viva”.

Lunger, gracias a sus conocimientos para realizar RCP, logra mantenerlo con vida hasta que fue asistido por los servicios médicos del circuito para llevarlo al hospital, lugar donde alcanzó a recibir la extremaunción.